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VPNの基礎知識

第6回　存在感を増す広域Ethernet

IP-VPNとともに、専用線やフレームリレーに置き換わるWANサービスとして広く普及しているのが広域Ethernetだ。ここでは広域Ethernetがどういったサービスなのか、その特徴を解説する。

自由度の高さが特徴の広域Ethernet

　前回まで解説したIP-VPNとともに、現在のWAN構築時に利用するサービスとして人気を集めているのが「広域Ethernet」である。特徴は名前にもあるとおり、Ethernetの技術をベースとして利用していること。Ethernetは物理層およびデータリンク層に相当するプロトコルで、特に10BASE-T／100BASE-TX／1000BASE-TはLAN構築時のデファクトスタンダードとして広く普及している。

　ただLANで使われているEthernetの規格は銅製のケーブルを利用したもので、伝送距離も100mと短いためWANでは利用できない。しかしEthernetには光ファイバを利用することで数km～数十kmもの長距離伝送を可能にする仕様もあり、これを利用して提供されているWANサービスが広域Ethernetというわけだ。

　広域EthernetもIP-VPNと同様、複数のユーザーで「中継網」を共有し、各ユーザーはそれに対してアクセス回線を使って接続するという形になる。なお中継網での各ユーザーの識別は、VLAN（Virtual LAN）によって行なわれる。

　サービス面から見た広域Ethernetの特徴は、（通信事業者から見た場合）Ethernetという標準化されている技術を利用することによって、コストダウンが可能となっていること。つまり価格競争力のあるサービスだと言うことができる。

　もう1つ、見逃せないのがIP-VPNに比べて自由度が高いということ。ここでポイントとなるのは、どのレイヤで接続しているのかという部分。IP-VPNはIP（Internet Protocol）、つまりOSI参照モデルにおける第3層（ネットワーク層）での接続となる。このため、そのままではネットワーク層でIP以外のプロトコルを使うことはできない。また、IP-VPNではルーティングプロトコルに制限があることが多いという難点もある。

　一方広域Ethernetは、データリンク層（第2層）での接続となるため、ネットワーク層でSNA（Systems Network Architecture）などといったIP以外のプロトコルを利用することが可能だ。また利用できるルーティングプロトコルに制限がないことも大きい。そのため、LANで利用しているルーティングプロトコルをそのままWAN経由で利用可能である。この辺りの自由度の高さが、IP-VPNと広域Ethernetの最大の違いだと言える。

　ただこうしたメリットがある半面、サービス開始当初の広域EthernetはIP-VPNと比べて信頼性が劣るという欠点もあった。しかしこれは昔の話だとすでに言い切れる状況に改善している。たとえばNTTコミュニケーションの広域Ethernetサービスである「e-VLAN」は、バックボーンのネットワークを完全に二重化し、万が一障害が発生しても自動的に経路を切り替えるといった安全策が盛り込まれている。また高い耐障害性を実現するために、中継スイッチが4つのバックボーンビルに分散配置されているなど、安心感の高いサービスに仕上がっていると言える。

　また、従来は中継網に接続するアクセス回線の選択肢が少ないという課題もあったが、こちらも現在は解消されていると言ってよい。先述したNTTコミュニケーションズのe-VLANでは、0.5Mbpsから1Gbpsの帯域幅が選べる「イーサアクセス（NTT Comタイプ）」や安価な「DSLアクセス」などいくつかの選択肢が提供されており、価格と信頼性、帯域幅に応じて顧客が選択できるようになっている。

　このように広域Ethernetはメリットが多く、また従来あった弱点も解消され始めている。今後もしばらくはIP-VPNと並んでWAN構築の主要なサービスの1つとして広く使われていくだろう。